Cabelo humano está sendo usado para limpar derramamentos de óleo

Lisa Gautier recebe quase uma dúzia de pacotes de cabelo humano todos os dias. Isso seria enervante para a maioria, mas Gautier sabe que as mechas loiras e morenas, e todos os outros tons, se tornarão algo maravilhosamente “verde”.

Com a sua organização sem fins lucrativos Matter of Trust, sediada em São Francisco, Gautier transforma cabelos doados em esteiras usadas para absorver derrames de petróleo em terra, e barreiras (tubos longos) usadas para derrames no mar.

Uma forma padrão de limpar o óleo da terra é usar esteiras feitas de polipropileno. Mas o polipropileno é um plástico não biodegradável e produzi-lo significa, em última análise, mais exploração de petróleo.

O cabelo, por outro lado, é um recurso ecológico que pode absorver cerca de cinco vezes o seu peso em óleo, de acordo com a Matter of Trust, e embora não cresça em árvores, é abundante. “Existem cerca de 900 mil salões de cabeleireiro licenciados nos EUA”, diz Gautier. “Cada um deles pode facilmente cortar cerca de meio quilo de cabelo por semana.”

“Nosso projeto é desviar isso do aterro”, acrescenta ela. “Faz muito mais sentido usar um recurso natural renovável para limpar derramamentos de petróleo do que extrair mais petróleo para usar na limpeza.”

Os derrames de petróleo podem contaminar a água potável, pôr em perigo a saúde pública, prejudicar as plantas e a vida selvagem e prejudicar a economia.

Em 2021, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica registou 175 incidentes de derrame no mar e em terra só nos EUA e, globalmente, cerca de 10.000 toneladas métricas de petróleo foram perdidas para o ambiente devido a derrames de navios-tanque. De acordo com Matter of Trust, quando apenas um quarto (cerca de um litro) de óleo entra no abastecimento de água, 1 milhão de galões de água potável podem ser contaminados.

Este ano, ocorreram grandes derramamentos de petróleo na Tailândia e no Peru, totalizando juntos mais de 513.000 galões de petróleo.

Segundo Gautier, os derrames que chegaram às manchetes representam apenas 5% da contaminação global por petróleo. Mais comuns, mas ainda prejudiciais ao meio ambiente, são os vazamentos de veículos rodoviários e as infiltrações naturais do subsolo e do fundo do mar.

Gautier cofundou a Matter of Trust com seu sócio, Patrice Gautier, em 1998, com o objetivo de abordar uma série de questões ambientais. Três anos depois, um navio-tanque encalhou em San Cristobal, uma das Ilhas Galápagos, e ansiosos para ajudar no esforço de limpeza, os Gautiers se uniram ao cabeleireiro Phillip McCrory, do Alabama.

Em 1989, McCrory projetou um protótipo de dispositivo que usava cabelo para absorver óleo, que foi testado pela NASA e funcionou bem. Juntos, Matter of Trust e McCrory desenvolveram barreiras e esteiras feitas de pêlos humanos e animais.

Todos os dias, salões de beleza, tratadores de animais de estimação e indivíduos enviam cortes de cabelo para o armazém da Matter of Trust em São Francisco. As embalagens são verificadas quanto a contaminantes, como detritos, sujeira ou piolhos, depois o cabelo é separado, espalhado sobre uma moldura e passado por uma máquina de feltragem personalizada para fazer as esteiras.

São necessários 500 gramas de cabelo para criar um tapete de 60 centímetros quadrados e 2,5 centímetros de espessura, que pode coletar até 5,6 litros de óleo.

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A maior parte do trabalho de limpeza da Matter of Trust é realizado em terra, seja lidando com derramamentos terrestres ou com danos costeiros causados ​​por derramamentos marinhos. Afirma que cerca de metade dos seus produtos são comprados por organizações como a Força Aérea dos EUA e departamentos governamentais, enquanto a outra metade é doada, muitas vezes a voluntários de limpeza da Matter of Trust.

De acordo com Gautier, Matter of Trust produziu mais de 300.000 barreiras e mais de 40.000 tapetes de cabelo para grandes limpezas, incluindo o derramamento de óleo da BP Deepwater Horizon em 2010 no Golfo do México, e muitos mais para derramamentos não emergenciais - tudo, desde descontaminação de tempestades drenos para absorver óleo de veículos e máquinas com vazamento.

Megan Murray, bióloga ambiental e diretora associada da escola de ciências da vida da Universidade de Tecnologia de Sydney, na Austrália, desenvolve tecnologias sustentáveis ​​para combater derramamentos de petróleo. Sua pesquisa inclui absorventes de cabelo humano – materiais que podem ser usados ​​para recuperar um líquido.