Explicador: Por que é tão difícil limpar um derramamento de óleo offshore?

Trabalhadores fecham a entrada do porto de Newport Beach enquanto um grande derramamento de óleo na costa da Califórnia viaja para o sul nas correntes oceânicas, em direção a Newport Beach, Califórnia, EUA, 4 de outubro de 2021. REUTERS/Mike Blake adquirem direitos de licenciamento

NOVA YORK (Reuters) - Derramamentos de petróleo em águas oceânicas, sujeitos a ventos e marés e que se espalham rapidamente por grandes áreas, são difíceis de limpar.

O derramamento de 3.000 barris no fim de semana na costa do sul da Califórnia não é nem de longe tão desastroso quanto megaderramamentos como a explosão da Deepwater Horizon em 2010, que enviou milhões de barris de petróleo para as águas norte-americanas do Golfo do México. Mas o movimento rápido dos líquidos pode matar a vida selvagem e sujar as praias antes de as equipas de limpeza serem mobilizadas.

As equipas de resposta federais e estaduais dos EUA começam a combater os derrames de petróleo através da implantação de equipas de mergulho e utilizam ferramentas como barreiras de contenção: barreiras flutuantes que ajudam a conter a propagação de derrames em águas distantes da costa, impedindo que grande parte do petróleo chegue à costa. Ainda assim, o derrame deste fim de semana espalhou-se por vários quilómetros no Oceano Pacífico.

“À medida que o petróleo continua a se movimentar, a área (de limpeza) se expande e será um esforço sustentado”, disse Jeannine Shaye, oficial de relações públicas da Guarda Costeira dos EUA, em entrevista coletiva na segunda-feira. “Temos 14 embarcações na água contratadas por organizações de resposta a derramamentos de óleo”.

De acordo com um plano de resposta a derramamentos que o proprietário do gasoduto Amplify Energy apresentou ao Bureau of Ocean Energy Management, a empresa manteve certos equipamentos de resposta a derramamentos em sua plataforma próxima, chamada Elly. O equipamento a bordo do Elly deveria incluir “almofada absorvente de 15 fardos, lança absorvente de seis fardos (quatro por fardo), um rolo absorvente (36”) e oito bóias de rastreamento”, de acordo com o plano.

As barreiras de contenção geralmente retêm o máximo de petróleo possível usando uma saia que fica pendurada na água, presa por uma corrente ou cabo.

As lanças também usam uma "borda livre", uma peça firme acima da linha d'água para evitar que o óleo respingue para fora da área de contenção. No entanto, as barreiras podem ser menos eficazes se tempestades ou ondas altas atingirem o topo do equipamento.

Moradores de Orange County, Califórnia, disseram ter visto bolas parecidas com alcatrão aparecendo na praia. Em alguns casos, são utilizados dispersantes químicos para desfazer aglomerados de petróleo, especialmente quando um derrame ocorre mais longe da costa e é difícil de conter, como foi observado no derrame da Deepwater Horizon em 2010.

Desde o derrame de petróleo da Deepwater Horizon, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA desenvolveu dois novos repositórios de dados para melhor detectar derrames de petróleo e outros eventos de poluição, bem como para onde os derrames se deslocam.

Para a recuperação de uma grande mancha de óleo contida, os socorristas podem usar um navio especializado que estaciona ao longo da área de contenção, prendendo o petróleo bruto e depois bombeando-o para tanques a bordo.

As equipes de recuperação também podem contar com skimmers operados remotamente, que retiram o óleo de cima e o contêm. Os skimmers funcionam melhor em águas calmas e também podem remover mais água do que óleo, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

Os sorventes, um tipo de almofada que pode absorver o petróleo bruto, são frequentemente utilizados quando é necessário absorver tipos mais espessos de petróleo bruto. Os sorventes são menos eficazes na recolha de tipos mais leves de petróleo bruto.

O petróleo envolvido neste derramamento era geralmente mais pesado, com componentes semelhantes a alcatrão espesso que poderiam ser mais facilmente retidos com almofadas sorventes.

Reportagem de Jessica Resnick-Ault; Edição de David Gregorio e Marguerita Choy

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